Los puentes de Londres: un paseo maravilloso

Londres es la capital de Inglaterra y del Reino Unido, y está situada a orillas del río Támesis -que conecta a la ciudad con el mar del norte-, el más importante de este país y la principal fuente de abastecimiento de agua de esta capital. Ciudad cosmopolita, llegan vuelos Londres desde muchas culturas bien diferentes, y vanguardista por excelencia, tiene varios atractivos. Entre ellos este río, el cual se destaca por tener a su alrededor más de 40 puentes, aunque los más conocidos son, en principio, el London Bridge (Puente de Londres), el Tower Bridge (Puente de la Torre) -símbolo de la ciudad-, el Millenium Bridge (puente del Milenio) y, entre otros, el Vauxhall Bridge -uno de los más lindos-.

Nuestro propio recorrido empieza por el Puente de Londres, el cual durante mucho tiempo fue la única vía existente para cruzar el río Támesis (por lo que se hizo famoso); pero a medida que la ciudad londinense fue creciendo, se construyeron otros puentes, todos situados al oeste de éste; por ejemplo, en 1750 se abrió el Puente de Westminster. En la actualidad hay muchos más puentes en Londres que cruzan el río, en distintos puntos de la ciudad. El Puente de Londres se ubica entre City of London y Southwark, y entre los puentes de Cannon Street Railway y el puente de las Torres (con éste último se lo confunde habitualmente). En la parte sur del puente se encuentra la Catedral de Southwark y London Bridge station; y en la parte norte se encuentra Monument to the Great Fire of London y Monument tube station.

Sobre la localización actual del Puente de Londres se construyó, de la mano de los romanos, el primer puente en el año 46 después de Cristo, el cual estaba hecho de madera. Luego de que se fueran los romanos, el puente quedó abandonado, aunque después se reconstruyó de nuevo en varias oportunidades. La parte sur del puente fue usada para poner a la vista las cabezas de “traidores”, las cuales estaban empaladas y cubiertas de alquitrán. La primera en colocarse fue la de William Wallace, en 1305, y así comenzó una tradición que duró más de 350 años. Finalmente, en 1660, esta práctica fue abolida, luego de la restauración del reinado de Carlos II de Inglaterra.

Luego, el viejo puente fue sustituido por un diseño de cinco arcos de piedra, diseñado por John Rennie; el mismo se construyó 30m al este del sitio original, y fue finalizado por el hijo de Rennie después de siete años -desde 1824 hasta 1831- (mientras se construía el nuevo puente, se seguía usando el viejo hasta que fue demolido con la apertura del otro). El puente fue ensanchado entre 1902 y 1904, con la intención de acabar con el infernal tráfico de Londres. Sin embargo, esto resultó ser demasiado para los pilares del puente, y se descubrió que éste se estaba hundiendo 1cm cada tres años; por lo que tuvo que ser reemplazado por uno más moderno. El Puente de Londres actual fue construido por John Mowlem entre los años 1967 y 1972, y lo inauguró la reina Isabel II en marzo de 1973. Tiene 283m de largo, y está construido sobre el mismo lugar que el puente de Rennie, el cual fue demolido pieza por pieza mientras el nuevo puente era construido, por lo que se mantuvo en uso durante el proceso de reconstrucción.

Otro importante sitio es el Puente de la Torre, un puente levadizo que cruza el Río Támesis, y que está ubicado cerca de la Torre de Londres (la que le da su nombre). Este puente se construyó durante ochos, siendo terminado en 1894. Se trató durante un tiempo del puente basculante más grande que se había construido. El mismo se accionaba de forma hidráulica por enormes máquinas de vapor. En la actualidad, sigue siendo accionado hidráulicamente, pero desde 1976 se utiliza, en vez de vapor, aceite y electricidad. Este puente, que se encuentra sobre la calle Bridge Street, es de estilo victoriano, y se trata de uno de los lugares más visitados de Londres. Fue construido debido al aumento del desarrollo económico, que supuso la creación de un nuevo paso sobre el río más abajo del Puente de Londres. Pero no se podía construir el tradicional puente fijo debido a que cortaría el acceso al puerto -en esa época se situaba en el Pool of London, entre el Puente de Londres y la Torre de Londres-; es por esta razón que se hizo levadizo. El puente cuenta con un tour interior, en donde se explica la historia de su curiosa construcción, por la que muchos años fue considerado el símbolo del desarrollo británico. Además, el antiguo mecanismo apareció en el cine, en películas como “La Momia” y “Harry Potter y la Orden del Fénix”.

Luego, siguiendo nuestro recorrido por los puentes de Londres, llegamos al llamado Puente del Milenio, el cual se ubica entre los puentes de Southwark y de Blackfriars. Fue el primero que cruzó el Támesis desde que se construyera el Puente de la Torre (1894). Se trata de una obra del arquitecto Norman Foster y del escultor Anthony Caro, realizada sobre acero y aluminio, cuya longitud es de 320 metros. El Puente del Milenio, que une la Catedral de San Pablo con la nueva Galería Tate de Arte Moderno, en nada se parece a los otros de la ciudad. Su originalidad radica en que es el primer puente de suspensión que no necesita los pilones de entrada para ser sostenido; pasa por el Támesis sin apoyos verticales, como si estuviera suspendido en el aire, y se mantiene sólo por ocho cables horizontales, que soportan su estructura desde las márgenes del río.

La construcción comenzó a fines de 1998, pero los principales trabajos se iniciaron en abril de 1999. Su apertura se llevó a cabo en junio del año 2000 -dos meses más tarde de lo esperado-, y a los tres días tuvo que ser cerrado para hacerle unas modificaciones, debido a unas inesperadas vibraciones y fallos estructurales. Luego de varios análisis, realizados entre mayo de 2001 y enero de 2002, el problema se pudo arreglar, y el puente fue reabierto en febrero de 2002.

Terminamos con el puente Vauxhall, de arco de acero, el cual es habilitado para el paso de personas por carretera, el cual también cruza el río Támesis. En principio fue diseñado por James Walker y se abrió en 1816 como un puente de peaje; sin embargo, el actual puente fue diseñado por Alexander Binnie, con modificaciones por Maurice Fitzmaurice. Se terminó de hacer en 1906, y fue el primer puente para tranvías en todo el Támesis. Está realizado con cinco arcos de acero montados sobre pilares de granito, y tiene como característica bien llamativa una serie de figuras femeninas de bronce en los pilares, en conmemoración de las artes y las ciencias.