Bélgica: el corazón de Europa no para de latir
Este país de pequeña extensión, el cual es el corazón del continente europeo, se encuentra en el centro de la más importante concentración industrial y urbana de Europa occidental: el cuadrilátero formado por Ruhr, Randstad Holland, Nord-Pas-de-Calais y Lorena-Sarre. Bélgica limita al norte con los Países Bajos, al este con Alemania, al sudeste con Luxemburgo, al sur con Francia y al oeste con el Mar del Norte. Este estado federal, que cuenta con aproximadamente diez millones y medio de habitantes, se encuentra dividido en tres regiones autónomas (desde 1993): Flandes -al norte, donde se habla neerlandés-, Valonia -al sur, donde se habla francés- y Bruselas -su capital, la cual es bilingüe, se habla tanto francés como neerlandés-. Bélgica ha sido uno de los miembros fundadores de la Unión Europea, y es así que en él se encuentran algunas de las principales instituciones de dicha organización (como el Consejo de la Unión Europea, la Comisión Europea, las comisiones del Parlamento Europeo, el Consejo Europeo, el Comité de las Regiones, el Comité Económico y Social). También en él se encuentran otras organizaciones internacionales, como la OTAN.
El país se encuentra dividido lingüísticamente, lo cual genera en ocasiones conflictos políticos y culturales; siendo sus dos lenguas principales el neerlandés y el francés. El 60% de su población, principalmente en la región de Flandes, habla el primero, y cerca del 40% el segundo (en la región de Valonia). La religión más practicada es el catolicismo (75%), a la que le sigue el cristianismo protestante, el islam y el judaísmo. Ha sido la temática religiosa una de las principales causas que provocaron su independencia de los Países Bajos, un país mayoritariamente protestante.
Su capital, Bruselas (la ciudad más grande del país), es la sede de muchas de sus entidades federadas -la comunidad francesa de Bélgica, la comunidad flamenca, la región de Bruselas-Capital y la región flamenca-, y de algunas instituciones de la Unión Europea, ya nombradas. Por ser la sede de la Unión Europea, a Bruselas se la conoce también como la Capital de Europa. Asimismo, esta ciudad se distingue en dos zonas distintas: por una parte, la Región de Bruselas-Capital (de la cual es su capital) -en la que habitan más de un millón de personas repartidas en 19 comunas-, y por otro lado, la comuna llamada Ciudad de Bruselas (donde habitan 145.000 personas), la cual es el centro histórico (llamado también el pentágono).
Valonia, situada en el sur de la capital, está compuesta por cinco provincias: Brabante valón, Henao, Namur (su capital), Lieja y Luxemburgo. Esta región está compuesta por una enorme cantidad de castillos, torreones, fortalezas, moradas y residencias patricias, los cuales ilustran la historia de Bélgica. Algunos de ellos son: Castillo y parque de Beloeil, Castillo y jardines de Annevoie, Granja-castillo de Falaën, Castillo y jardines de Freÿr Sur Meuse en Hastière, Castillo de Celles-Vêves, Castillo de Spontin, Ruinas de Montaigle en Falaën, Castillo de los condes de Marchin-Modave en Modave, Castillo de Jehay, Fortaleza de Bouillon y espectáculo de aves rapaces, Ruinas del Castillo Feudal de la Roche-en-Ardenne, entre otros.
Flandes, por su parte, concentra la mayor parte de la riqueza nacional de Bélgica, además, está compuesta por estas ciudades principales: Brujas -considerada una de las más bellas de Europa-, Amberes, Gante, Lovaina –tiene a la universidad más importante y antigua de Europa- y Malinas. Asimismo, los grandes maestros de la pintura Van Eyck, Brueghel, Rubens y Van Dyck, entre otros, nacieron y desarrollaron sus obras artísticas en esta ciudad, donde existió una escuela flamenca de pintura. En cuanto al deporte, en primavera se disputa una importante prueba ciclista que se llama el Tour de Flandes.
Independiente desde 1830, Bélgica es hoy una monarquía constitucional; pero históricamente ha sido parte de los Países Bajos. Desde fines de la Edad Media hasta el siglo XVII, fue un progresivo centro de comercio y cultura; y entre el siglo XVIII hasta la Revolución belga de 1830 se libraron allí muchas batallas entre los poderes de Europa, y es por ello que se la ha llamado “el campo de batalla de Europa” o “la cabina de Europa”.
En cuanto al clima, éste es marítimo templado, con precipitaciones significativas durante todo el año. Bélgica tiene serios problemas con el medio ambiente (debido a su elevada densidad poblacional y a su ubicación en el centro de Europa Occidental); por ejemplo, un informe de 2003 indicó que el agua de los ríos de Bélgica tenía la peor calidad del continente europeo. Es un país que se destaca con unos espacios naturales de interés turístico: en el Norte, se encuentra la costa que cuenta con unos diez balnearios y 67 Km. de playa de arena fina; en el Sur, está la región de las Ardenas (se encuentra cerca de la frontera con Alemania y Luxemburgo), donde sobresalen grandes extensiones de bosques surcados por ríos (además, aquí se pude practicar durante el invierno el esquí de fondo o el esquí alpino), zona que se diferencia de las llanuras litorales frente al Mar del Norte y a las colinas en el centro del país.
Además, de sus contrastados paisajes, Bélgica es una rica nación en ciudades históricas, castillos e iglesias. Y por último, es célebre en el mundo por su cerveza (cuya producción es considerada por expertos como un arte) y sus chocolates. Merece la pena acercarse y alojarse en algún hotel en Bélgica. Existen diferentes tipos de cerveza y las más conocidas son las trapenses (Duvel,Orval, Chimay, Westmalle, etc.), las lambic (Kriek) y las artesanales, de gran calidad, como La Chouffe, La Binchoise o Doele Browers. En cuanto a los chocolates, los más renombrados son: Govida, Côte d’Or, Leonidas.