El agua puede alcanzar una fuerza sobrenatural, eso es algo que nos lo ha enseñado la naturaleza desde sus orígenes. Fluye rápida y feroz entre las depresiones del terreno, serpentea los recodos del camino flanqueado por rocas y árboles pintorescos, y busca su escapatoria. De repente, encuentra un vacío. Un abismo a su frente. El agua se precipita a caer en picado hasta el final y muere en un espumoso lugar. Eso es lo que se ha venido a llamar caída o salto de agua. Y eso mismo es lo que da lugar a dos fenómenos de gran belleza natural: las cascadas y las cataratas. Las primeras designan la caída de las aguas de un río u otra corriente por un brusco desnivel del cauce. Las segundas se tratan de cascadas muy grandes o caudalosas. Diferenciar unas de otras no es tarea fácil. Ambas se semejan. Ambas son maravillosamente bellas.
Cascada helada al sureste de Nueva York.
Las caídas de agua dependen de las estaciones y varían con los años, aunque esto último solo es perceptible a escala geológica. Presentan distintas formas (por ejemplo, si su caída es vertical o si sigue una pronunciada pendiente, etc.), que están determinadas según el volumen de agua, la anchura del lecho, la altura de la caída y la conformación de las paredes. Además, algunas de ellas se utilizan para generar energía hidroeléctrica. A continuación, una lista sobre las caídas de agua más famosas del mundo:
1. Cataratas del Iguazú: Se sitúan en la Provincia de Misiones, en el Parque Nacional Iguazú, Argentina, y en el Parque do Iguaçu de Brasil. El 11 de noviembre de 2011 fueron elegidas provisionalmente como una de las “Siete maravillas naturales del mundo“. Estas cataratas están formadas por 275 saltos de hasta 80 metros de altura, el 80% de los cuales están del lado argentino. Es un paraje del que se puede disfrutar enteramente gracias a los paseos que se realizan en lancha y a las caminatas por senderos que se pueden emprender para observar el poder de la naturaleza y algunos animales de la selva semitropical. Su salto de mayor caudal y de mayor altura es conocido como la garganta del Diablo, que representa la frontera entre ambos países.
Cataratas del Iguazú vistas desde el lado brasileño.
2. El Salto Ángel: Es el salto de agua más alto del mundo, con una altura de 979 metros, la mayoría de ellos de caída ininterrumpida, localizado en el Parque Nacional Canaima, en Venezuela. Se trata de un espacio natural claramente protegido, declarado Patrimonio de la Humanidad en 1994 y cuya extensión alcanza un área de más de 30.000 km² (similar a la extensión territorial de Bélgica). El nombre que recibe se debe al aviador estadounidense Jimmy Angel que en 1937 corroboró la existencia de esta caída de agua al sobrevolarla con su avioneta y más tarde posarse en su cima. Nominada también para concursar en las Siete maravillas naturales del mundo, ésta sin embargo es más difícil de acceder, debido a que la zona se encuentra aislada por una espesa selva.
Salto Angel en Venezuela.
3. Cataratas del Niágara: Quién no ha oído hablar de ellas. Las Niagara Falls son un pequeño grupo de cascadas situadas en el río Niágara, en América del Norte, en la frontera entre los EE.UU. y Canadá. Su caída es aproximadamente de 52 metros y están constituidas básicamente por tres cataratas: las canadienses (Ontario), las americanas (Nueva York) y las de Velo de Novia. Aunque en altura no pueden competir ni por asomo con las anteriores mencionadas, estas cataratas por contra son excepcionalmente anchas, y las más voluminosas de América del Norte. Su popularidad se la ha ganado gracias a su gran belleza y a su utilización como fuente de energía. Sin duda, es símbolo de un desafiante proyecto de conservación medioambiental.
Cataratas del Niágara en América del Norte.
4. Cataratas de Yosemite: Se encuentran dentro del Parque Nacional de Yosemite, en el Estado de California, Estados Unidos. El parque cubre un área de 3.081 km² y es visitado por más de 3 millones de personas cada año, y la gran mayoría sólo recorre la parte del valle Yosemite. Fue nombrado Patrimonio Mundial de la Humanidad en 1984 y es reconocido internacionalmente por sus acantilados de granito, saltos de agua, ríos cristalinos, bosques de secuoyas gigantes y la gran diversidad biológica (cerca del 95% del área del parque está denominada zona salvaje). Existen numerosas formaciones rocosas en el parque que permiten la existencia de saltos de agua, especialmente durante los meses de abril, mayo y junio, cuando se derrite la nieve. Las cataratas de Yosemite, con 782 metros son las más altas de América del Norte y las terceras del mundo.
Catarata en el Parque Yosemite.
5. Cascada Garganta Baatara: Es una cascada que desciende por las cuevas de Baatara en el Monte Líbano. Está considerada una de las más espectaculares del mundo por su particularidad: sus aguas atraviesan tres puentes naturales (de ahí que también se le denomine: Triple Cascada de Baatara o Cueva de los Tres Puentes), creados en una montaña de piedra caliza del periódo Jurásico. Fue descubierta por Henri Coiffait en 1952 y alcanza una caída de 255 metros dentro de la caverna. Durante la primavera cuando la nieve se derrite, una cascada de 90 a 100 metros cae detrás de los tres puentes y luego hacia abajo en el abismo de 250 metros.
Catarata de los Tres Puentes de Baatara.
Finalmente, cabe matizar que por su extensión, también es posible hablar de cascadas de hielo. Estas últimas se forman cuando el agua congelada adopta caídas pronunciadas. Esto suele ocurrir cuando el caudal de agua es muy pequeño y se va helando de forma sucesiva, provocando el aumento de la estructura de hielo. También es posible encontrar simulaciones maravillosas que, sin ser hielo, consiguen auténticos resultados como el Castillo de Algodón en Turquía. Hasta aquí los saltos de agua más populares y reconocidos del mundo, pero no los únicos. Allí donde vayamos siempre habrá algún lugar que dejará espacio a una cascada o a una catarata. Siempre habrá un lugar con un río o con un lago. Siempre un lugar con agua. Y que no falte.
Fuente: 20minutos.es
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